La quantité d'oxygène utilisée par les micro-organismes lors de l'oxydation biochimique de substances organiques vivant dans l'eau est appelée demande biologique en oxygène. En d’autres termes, c’est la quantité d’oxygène nécessaire aux substances organiques lors de la conversion en dioxyde de carbone.

Alors que les microorganismes décomposent les substances organiques avec l'oxygène, le dioxyde de carbone, de nouvelles cellules et de l'énergie sont libérées. La quantité d'oxygène nécessaire lors de cette désintégration engendre le besoin d'oxygène biologique.

La détermination de la demande biologique en oxygène (DBO) est généralement effectuée afin de mesurer la quantité de carbone organique dans les eaux usées et de déterminer les charges organiques alimentant les stations de traitement. Ces analyses sont également nécessaires pour déterminer le temps nécessaire pour répondre à la demande biologique en oxygène et pour déterminer l'efficacité du fonctionnement des stations de traitement à cet égard. Ces analyses permettent de déterminer si l’usine de traitement des eaux usées est conforme aux normes de rejet.

Les substances organiques étant présentes dans les eaux usées, leurs concentrations sont considérées comme une mesure du degré de pollution. Cependant, la composition des eaux usées est très différente. Pour cette raison, les ingrédients sont généralement exprimés par leur concentration. En tant que mesure des substances organiques, la quantité d'oxygène consommée lors de l'oxydation des substances carbonées contenues est basée sur la demande biologique en oxygène (DBO). L'oxydation biochimique est un phénomène de combustion qui se développe dans les eaux usées. Pendant cette combustion, l'oxygène dissous dans les eaux usées est utilisé. Plus on utilise d'oxygène, plus la quantité de matière organique dans les eaux usées est élevée.

La demande en oxygène des eaux contenant des matières organiques augmente jusqu'à ce que les substances carbonées soient complètement converties en dioxyde de carbone. C'est le jour maximum 10. À la fin de cette période, toutes les substances carbonées dans l'eau sont décomposées. Si le réseau d'égouts fonctionne efficacement, la DBO se situe généralement autour de la moyenne de 54 g / personne-jour.

Dans les laboratoires, des études de détermination de la demande biologique en oxygène sont réalisées dans le cadre d'essais chimiques. Au cours de ces études, les normes établies par des organisations nationales et étrangères sont respectées.